1991年7月，国际标准化组织(ISO)成立了“环境战略咨询组”(SAGE)，把环境管理标准化问题提上议事日程，经过一年多的工作，SAGE向ISO提出建议：要向质量管理一样，对环境也制定一套管理标准，以加强组织获得和衡量改善环境的能力。根据SAGE的建议，ISO于1993年6月正式成立一个专门机构TC207，着手制定环境管理领域的国际标准，即ISO14000环境管理系列标准。
地球变暖、臭氧层被破坏、冰川面积缩减、海洋污染、淡水危机、土地沙化、酸雨频频、热带雨林面积的锐减、动植物物种的逐步消亡……这无不向人们诉说着一个触目惊心的事实：人类的家园——地球，她的环境正在恶化，而我们赖以生存的地球只有一个。今天，人们已经认识到：人类对自然界的掠夺性破坏，终将遭到自然界的报复。
1972年6月5日，联合国在斯德哥尔摩召开了第一次环境大会，通过了《人类环境宣言》和《人类环境行动计划》，成立了联合国环境规划署，并把每年的6月5日定为“世界环境日”。这次会议不仅标志着全世界对环境问题的认识已达成共识，而且意味着实际行动的开始。此后，联合国环境机构召开了一系列会议，制定、签订了许多公约、协定。由于社会各界环境意识的提高和政府依法加强治理，许多企业主动改善环境绩效，到20世纪80年代，已经积累了不少环境管理的经验。
1996年，ISO首批颁布了与环境管理体系及其审核有关的5个标准，引起了各国政府和产业界的高度重视。到1997年底，标准颁布仅一年时间，全世界就有1491家企业通过ISO14001标准的认证;到1998年底，这一数字达到5017家;到1999年底，通过认证的企业已超过一万家。
我国政府对环境管理工作十分重视，已经颁布的五个标准，均已等同转化为国家标准，它们分别是：
GB/T24001-1996 idt ISO14001 环境管理体系规范及使用指南
GB/T24004-1996 idt ISO14004 环境管理体系原则、体系和支持技术指南
GB/T24010-1996 idt ISO14010 环境审核体系通用原则
GB/T24011-1996 idt ISO14011 环境审核体系审核程序 环境管理体系审核
GB/T24012-1996 idt ISO14012 环境审核体系环境审核员资格要求
其中，ISO14001是这一系列标准的核心，它不仅是对建立环境管理体系建立和对环境管理体系进行审核或评审的依据，也是制定ISO14000系列其他标准的依据。
